米国発、ネット民フォーラム上場の教訓
最近、Netflixでミーム株フィーバーを描いた映画『ダム・マネー』（Dumb Money、ゲームストップ株の熱狂を題材にした作品）が配信されているのを見ました。ちょうど時を同じくして、ミーム株騒動の震源地となった米国のSNS企業レディット（Reddit）自身も、上場を果たしました。
レディットの上場は、今年の米国ネット業界における大きな出来事です。理由は主に二つあります。一つ目は、レディットが非常に正統派かつ老舗のSNS上場企業だという点です。米国のオタク・ネット民であれば誰もがこのサイトを利用しています。近年、米国のSNS企業の上場は勢いに欠けていたため、レディットの上場はそれだけで大きな意味を持ちます。二つ目は、AIの波に乗ったという点です。大手各社が大規模モデルを訓練する際、数年前のようにネット上のデータを勝手に拾ってくるわけにはいかなくなりました。そこでグーグルは、レディット上のデータをAIモデルの学習素材として使うために、年間6000万ドルを支払っています。
1日アクティブユーザー7000万人 株板の個人投資家がウォール街を締め上げる
レディットは、感覚的には米国版のPTT（台湾の老舗ネット掲示板）と捉えるとわかりやすいでしょう。主なユーザーは米国の草の根の一般ネット民で、日々尽きることのない話題を生み出し続けています。近年最も有名な「戦い」は、株式投資板のユーザーがゲームストップ（GameStop）のようなミーム株を買い上げ、ウォール街の空売り勢を締め上げた一件で、これによって一躍名を馳せました。しかし、こうした株の話題は1日アクティブユーザー7000万人が生み出す出来事のほんの一つに過ぎません。それだけでも、その影響力の大きさがうかがえます。
現在のレディットは、押しも押されもせぬ世界の草の根フォーラムの王者です。年間収入は8億ドルで、そのほぼすべてが広告収入によるものですが、そこに今回データライセンス収入も加わりました。ここで一言付け加えておくと、レディット上のデータが価値を持つのは、米国が世界最大の大国であり、レディットが世界の草の根フォーラムの王者であり、その1日アクティブユーザーが7000万人にも上るからです。これだけ多くの米国人が生み出すデータをモデル学習に使えるのですから、これほど恵まれた話はありません。何しろ、どんなデータでも価値を持つわけではないのです。
レディットは2005年に創業し、2人の若い創業者は世界トップクラスのインキュベーター、Yコンビネーターに加わりました。YCの総帥ポール・グレアム氏の支援も得て、瞬く間に人気を博し、2006年にはコンデナスト（Condé Nast）メディアグループに売却され、大きな利益を手にしました。YCの育成実績を代表する成功例の一つです。しかしコンデナスト傘下では、経営上のさまざまな困難が続いたため、共同創業者の一人であるスティーブ・ハフマン氏が、ここ数年で改めてCEOとして呼び戻されることになりました。
この十数年、SNS企業の形態は多様化し、競争も激化してきました。レディットのようなフォーラム型のSNS企業は、その中の一つのジャンルといえます。このタイプはおおむね、非常にシンプルなユーザー習慣に支えられているのが特徴です。世界各国には、レディットのようにインターフェースが簡素で使いやすく、長い歴史を持つ掲示板が数多く存在します。例えば日本には2ch（2ちゃんねる）、台湾にはPTT、香港にはHKGolden（高登討論區）があります。
この種のフォーラムに共通する特徴は、その強みがそのまま弱みにもなっているという点です。歴史が長いためインターフェースは簡素なままで、インターフェースが簡素だからこそユーザーの学習コストは低く、利用のハードルが低いから利用者数が増えやすく、利用者数が増えれば「市場の賑わい効果」でさらに人が集まってくる、という構造です。しかし、この低コスト・高効率を維持するには、インターフェースや機能をあまり改善しない方がよい……という側面もあります。複雑な機能はすべて、後から登場したフェイスブックやツイッターに取って代わられました。この種のフォーラムの多くは、始めから終わりまで、単純な掲示板であり続けています。
しかし掲示板であることの弱点は、基本的に広告収入だけに生計を頼らざるを得ず、複雑な広告枠を扱えないことです。またこうした単純な掲示板ゆえの制約により、レディットが海外市場、特にインドへの展開を試みても、これといった成功を収められずにいます。
フォーラム運営の上場は難しい 規制と放任のさじ加減という課題
この種のフォーラムの運営が上場にこぎ着けにくいもう一つの理由は、規制と放任の間でバランスを取るのが非常に難しいという点にあります。何も管理しなければ、コミュニティはあっという間にデマや誤情報、ヘイトスピーチだらけになってしまいます。かといって管理を強めすぎれば、ユーザーは不満を抱き、「昔ながらの店の雰囲気が変わってしまった」と感じます。「インターフェースがこんなに簡素なところに、私たちはただ楽しみのためにコンテンツを提供しているだけだ。そこまで管理されるなら、出ていくまでだ！」というわけです。
ユーザー、運営管理、商業的価値という三者の間でさじ加減を取るのは非常に骨の折れる仕事であり、これこそがこの十数年、レディットが紆余曲折を経てきた理由でもあります。しかしハフマン氏は、確かに優れたCEOだと言えます。復帰後、成長と均衡の維持をうまく両立させることに成功しました。これは非常に大変なことです。ネット民は何かにつけ「炎上」しがちな一方で、収益にも気を配らなければならず、並のCEOに務まる仕事ではないからです。
では、SNS企業は投資する価値があるのでしょうか。現時点でレディットの業績は悪くなく、今回のIPOではサイト上でアクティブに活動するユーザーやボードの管理人（モデレーター）にも株式優待を提供しました。これも、徹底してミーム的な珍しい試みといえます。他のSNS企業の中でも、比較的好調なのがピンタレスト（Pinterest）です。
私自身、ピンタレストがとても好きで愛用しています。気に入った画像を「ピン留め」できる、クリップボード形式のサービスです。デザイン系の画像が好きな人々にも多く使われています。ピンタレストの創業者ベン・シルバーマン氏は、シリコンバレーでは珍しいほど徹底して控えめな人物です。自分を誇示せず、仕事の進め方もゆっくりしています。上場前には同社の幹部の離職率が驚くほど高かったのですが、他の創業者が直面する事情とは逆に、シルバーマン氏があまりに利益を急がなかったことが離職の理由でした。現在ピンタレストの時価総額は240億ドルに達しており、SNS企業の上場としては成功例の一つといえるでしょう。
フォーラム型のSNS企業が上場するのは、決して当たり前のことではありません。ここで思い出すのは、台湾のネット業界関係者が度々話題にしてきたことです。もしPTTが商業化されたら、上場可能なSNS企業になり得るのだろうか、というものです。まず、これは実現しません。PTTは台湾大学の資産であり、しかも最も勢いのあった時期はすでに過ぎ去っており、フェイスブックのような他のサービスが人々のSNS需要の多くを吸収してしまったからです。さらに、この種の企業の評価額は通常ユーザー数を基準に算出されますが、台湾の人口は2300万人で、これが急に膨れ上がることはありません。したがって、その商業的価値もおそらく、皆が想像するほど驚くべきものにはならないでしょう。