算力エリート階級社会の形成

AI時代には「一人で10億ドルのユニコーン企業」が現れると誰もが言います。ゆるやかな意味では、この「一人ユニコーン」はすでに現実になっています。

興味深い噂があります。MetaがOpenAIの研究担当責任者マーク・チェン（陳信翰）を、4年で10億ドルという条件で引き抜こうとした、というものです。ただし、この話は実現しませんでした。ウォール・ストリート・ジャーナルの報道も、詳細には触れずぼかした書き方でした。比較的具体的な数字としては、他の引き抜き案件で「4年3億ドル」という条件が出ており、成功したものもあれば失敗したものもあります。いずれの具体的な数字も噂の域を出ないところがあります。引き抜きパッケージの全容がそのまま公開されることはまずありませんし、まして成立していない案件ならなおさらです。とはいえ、MetaがAI人材の引き抜きに躍起になっていることはすでに知れ渡っています。まさに「千金で馬の骨を買う」の故事そのものです。

Metaが破格の待遇で引き抜き画策、AI人材に4年10億ドルの噂

Metaは自ら一連の引き抜きを仕掛けると同時に、出資・株式取得などの形でAIスタートアップの人材を「囲い込む」動きも進めています。発端は6月、巨額を投じてScale AIの株式をほぼ半分取得し、そのCEOアレクサンドル・ワン（汪滔）を招いてMetaのAIラボを任せたことでした。ワンは評判にたがわぬ人脈力の持ち主で、すぐさま引き抜き攻勢を仕掛け、OpenAIの幹部を何人も獲得。さらに2億ドルを投じてアップルのAI責任者も引き抜きました。

しかしMeta関連の引き抜き案件は、実は最も話題になったものではありません。むしろ最も注目されたのは次の一件です。Windsurfは、AIコーディングツールを主力とするスタートアップで、私個人もそのプロダクトを大いに気に入っています。

この会社は非常に成功していました。すでに8000万ドルを超える経常収益を上げ、2.4億ドル以上を調達していたため、Googleが買収を持ちかけました。Googleは当初30億ドルでの買収を目指していましたが、交渉は決裂。最終的にGoogleは24億ドルを支払い、技術のライセンスと主要な中核メンバーのGoogle参画という形で決着しました。

こうした手法は本質的に、姿を変えた人材買収です。反トラスト調査を招くことなく、Googleが一流のAI人材を迅速に獲得できる仕組みになっています。

GoogleはWindsurfの株式を取得したわけではなく、あくまでライセンス料を支払って技術の使用権と人材の参画を得ただけです。Windsurfの既存投資家はかなりの現金リターンを得つつ、会社の残りの持分もそのまま保持できました。Googleは「WindsurfチームのトップクラスのAIコーディング人材を迎えられることを大変嬉しく思う」と発表しました。一方、Windsurf本体はそれで解散したわけではなく、社員の大部分はそのまま残りました。つまり、残った大多数の社員は「トップ人材ではない」ということを暗に示す形になったわけです。ユニコーンに参画すれば将来は安泰だと思っていたはずが、これは実に惨い話です。三国志で言えば、関羽が「廖化よ、ご苦労だった。我ら五虎大将軍は魏に仕えに行くぞ」と言い放つような場面に近いでしょう。

ただ、幸いにも後日談があります。さすがはトップクラスの企業、新任CEOはすぐさま動き、別のAIスタートアップCognitionと合併し、Googleに引き抜かれなかった全社員を引き受けたのです。この取引は非常にうまくいきました。両社の技術には補完関係があり、しかもWindsurfの投資家はさらに追加の利益を得たようで、まさに文句なしの展開です。残った社員たちも実際にはシリコンバレーのトップ企業出身の人材であり、廖化とはまったく違います。強いて責めるなら、資本主義の評価ロジックがあまりにも残酷だという点だけでしょう。それでも結末としては幸いなものになりました。

トップAI人材の価値は、企業の他の全資産の合計に匹敵する

しかし公平に言えば、こうした大手企業の魅力はお金だけではありません。参画することで算力を使えるという側面も大きいのです。超大手企業に加わったトップ人材は、使いたいだけ算力を使うことができ、算力があってこそ技術的なブレークスルーが実現できます。イーロン・マスクはまさにその証明です。算力とデータをシンプルかつ力技で組み合わせ、彼のxAIは今も元気に活動しています。算力がなければ、思考や技術面での優位性を検証することすら難しいのです。先日、ある興味深いインタビューを目にしました。あるAI企業のCEOが、社員をマネジメント職に昇進させようと、その社員のチームに人員を増やしてやろうとしたところ、伝統的な職場ならこれは大きな朗報のはずですが、当の社員は理解できない様子で「なぜ人を増やすのですか、算力を増やしてくれればいいのに。人はいりません」と言ったそうです。これは、算力至上主義的な発想がいかに広く浸透しているかを、ある程度物語っていると言えるでしょう。

また、これはあくまで噂に過ぎませんが(結局実現しなかったので)、マーク・チェン（陳信翰）が台湾系であることを考えると、彼もある意味「台湾の誇り」と言えるかもしれません。大げさに言えば、彼一人の価値は、上場企業である是方電訊（Chief Telecom）の時価総額に匹敵するほどです。とはいえ、こうしたトップ人材の争奪戦の一方で、テック大手はレイオフと採用抑制を続けています（そうしてこそ、こうしたトップ人材や算力に払う資金を確保できるのでしょう）。

AIが雇用に与える影響については誰もが議論していますが、AI業界の最前線ではすでに未来の職場が現実になっているように感じます。ごく一握りのトップ人材の価値が、他のすべてを合わせた価値にほぼ匹敵する。機械ができない残りの仕事だけが人間の仕事となり、人間の労働は「付加価値の低い仕事」の代名詞になりつつあります。

AI業界そのものすらこの影響から逃れられないとすれば、機械より運転が下手で、機械よりコードが書けない私たちは、この先どうすればよいのでしょうか。私が身を置くソフトウェア・ネット業界について言えば、今後のチャンスはテック大手のエコシステムとの連携に集中していくと思います。今回のAIパラダイムシフトはテック大手自身が仕掛けたものであるため、正面から挑むのは極めて困難です。しかし連携という形であれば、このAIの波の中で有効に転換を成し遂げることができるでしょう。

台湾にとって幸いなのは、AI算力需要が当面かなり長期にわたって力強く続きそうなことです。したがって、半導体業界のうち算力に関連する部分については、まだ相当な好況が続くのではないかと私は考えています。