AI企業はいつになったら儲かるのか
AI半導体が次々と最高値を更新するこの時代、投資家であれば「この上昇はいつまで続くのか」と問わずにはいられないはずです。ジェンスン・フアン教祖が儲けていることは間違いありません。しかし、彼のチップを使って新しいモデルを訓練することこそがAIの本質です。昔から「櫝（はこ）を買いて珠（たま）を還す」ということわざがあります。真珠を収める豪華な箱を売る会社は儲かっていますが、肝心の真珠を売る会社はまだ儲かっていません。例を挙げましょう。現時点で最も成功しているAI企業であるOpenAIは、今年、支出が85億ドルに達する見込みである一方、収入はわずか35億ドル程度にとどまり、差し引き約50億ドルの赤字になる可能性があります。
誰が勝つかはまだ分からない――しかし今、降りるわけにはいかない
そこで最近、トップクラスのベンチャーキャピタルであるセコイア・キャピタルのパートナー、デビッド・カーン氏が優れたエッセイを発表し、AI業界全体として、AIに投じた資金に見合うことを証明するには、将来的に6000億ドルの収益が必要になると指摘しました。この論考には昨年発表された前作があり、そこで問われていたのは同じ問いでした。当時は「AI業界は2000億ドルの収益を証明する必要がある」というのが妥当な水準とされていましたが、1年も経たないうちにその数字は3倍に膨れ上がったことになります。
私はこれをいい問いだと思います。愚か者でも思いつくような問いではありますが、もしセコイアが愚か者だと言うのなら、この世に賢者などほとんどいなくなってしまいます。賢い人がわざと愚かな問いを立てるとき、それはたいてい良い問いなのです。実際、今年の決算発表シーズン（四半期決算や半期決算）になると、大手テック企業のCEOたちは軒並みこの問いを突きつけられました。「チップと人材への投資を続けているが、いったいいつになったら儲かるのか」と。
考えてみてください。この問いを投げかけられたテック大手のCEOには、選択肢が二つしかありません。一つはAIへの投資をさらに強気に加速させること、もう一つは「先行きが見えない」として撤退を示唆することです。もしCEOが後者を選べば、投資家の信頼はたちまち崩壊するでしょう。なぜなら、この先誰が勝つかはまだ分からなくても、今この瞬間、誰が負けたのかだけははっきり分かってしまうからです。提携先も投資家も一斉に逃げ出すに違いありません。案の定、CEOたちは口を揃えて「AIへの投資をさらに拡大する」と語りました。Metaのマーク・ザッカーバーグに至っては、その決意を示す公開書簡まで発表したほどです。
最近、アナリストの指摘によれば、マイクロソフトはAIにさらに630億ドルを追加投資する方針だといいます。アナリスト自身も、短期的にそれがどう利益につながるのか見当がつかないと認めながらも、資本市場は依然としてマイクロソフトに悪くないPERを与えています。撤退するより、加速するほうがまだましだからです。
こうして「AIはいつになったら儲かり始めるのか」という頭の痛い問いを投げかけたあと、当のセコイア・キャピタルのデビッド・カーン氏自身が、今度は別のエッセイを書き、この狂気じみた投資がなぜ理にかなっているのかを説明しました（この人は本当に自問自答が好きなようです）。その論理はこうです。クラウドサービス各社は極めて過酷な寡占状態に置かれており、今この瞬間についていかなければ、後れを取るどころか望みを絶たれかねません。このような力学が、アマゾン、マイクロソフト、グーグルに死に物狂いでAIインフラを増強させているのです。賭け金を積み増さなければモデルが後れを取り、そのままテーブルを去るしかなくなります。この3社の時価総額は合わせて7兆ドルにのぼり、この「チキンゲーム」を張り続けるだけの体力は十分にあります。
資金を調達できない企業、資金を投じるつもりのない企業は、いずれ脱落する
純粋な体力勝負であるAIの最底辺から一段上、まずまず健闘している「第2集団」のスタートアップには、フランスの誇りであり先ごろ6億ユーロを調達したMistralや、アマゾンから40億ドルの出資を受けたAnthropicなどが含まれます。3強とこの数社を除けば、残る企業の多くはこの荒波に飲み込まれ、苦しい状況に立たされていると言っていいでしょう。まとまった資金をまだ調達できていない企業は脱落する可能性が高く、資金を投じるつもりのない企業もまた脱落しかねません。少なくとも、路線の転換を迫られるはずです。
なぜテック大手はこれほど狂ったように資金を投じるのでしょうか。そして脱落した企業はどうなるのでしょうか。
過去の経験が教えてくれるのはこうです。一般の消費者でも使うような、世界規模の汎用ソフトウェアというカテゴリーでは、勝者はきわめて少数に絞られます。スマートフォンのOSはわずか2社しか残っておらず、かつて3番手だったBlackBerryはすでに姿を消しました。SNSも厳密に言えば片手で数えられるほど、5社に満たない企業しか本当の意味で成功しておらず、しかもそのうちグーグルとMetaはそれぞれ超大型のSNSを2つずつ保有しているため、実質的には1社で2社分の存在感を持っています。検索エンジンに至っては、厳密には事実上1社のみで、グーグルが92%のシェアを握っています。
現在のAI三強――グーグル、アマゾン、マイクロソフト――そしてオープンソースAIの王者Metaは、いずれもこうしたやり方でここまで勝ち上がってきました。あらゆるライバルを叩きのめして最終的に独占するか、あるいはごく少数の相手と寡占状態を築くか。この「イカゲーム」のような戦いには、彼らはすでに手慣れています。理由は単純です。誰も6番目に良いSNSなど使いたがりませんし、広告主も6番目に良いSNSに広告を出したいとは思いません。3番目に良いスマートフォンOSですら使う気になれないでしょう？それと同じで、4番目に良い大規模言語モデルには、本当に誰も見向きもしなくなるかもしれません。ところが世界の一流テック企業の数は、この「4」という数字よりもはるかに多いのです……。
しかし、この上位2、3のモデルは、誰もが事実上それを使わざるを得なくなる（あなた自身も、最も優れた2種類のスマートフォンOSのうちどちらかを使わされているのではありませんか？）ため、いずれ世界の80億人がほぼ全員使うことになるでしょう。一人当たりわずか1ドル課金するだけで80億ドル、100ドルなら8000億ドルです。これならデビッド・カーン氏が言う投資額を十分にまかなえます。しかも1年分で足りなければ、翌年もまた同じように徴収すればいい。今のスマートフォンの課金モデルと同じことです。さらに、アルゴリズムとAIインフラは人間だけでなく、ロボットやあらゆる機器にも使われることになるため、その頃の展開規模は数百億単位を超えることになるはずです。
ですから私は（そしてデビッド・カーン氏も）、長期的には強気に見ています。ただし、短期といってもかなり長いスパンで、AI業界は「この投資は割に合うのか」という問いに答えるのに苦労し続けるでしょう。もう一つ付け加えるなら、ジェンスン・フアンはこの等式の反対側に立っている人物であり、この側の採算を証明する必要があるのは彼ではありません。「フアン教祖」の異名は伊達ではないのです。もちろん、チップはアルゴリズムやモデル、ソフトウェアアプリケーションを動かすための道具に過ぎず、本体そのものではありません。ですから、もっと長い時間軸で見れば、価値の連鎖は最終的にソフトウェアの側へと移っていくと私は考えています。ただし、それにはかなりの時間がかかるでしょう！