空間コンピューティングの衝撃

今年上半期で最も話題になったのは、やはりアップルのVision Pro発表だろう。ここ数年、VRとARはすでに一大トレンドとなっていたが、今年このVision Proという仮想現実デバイスが登場したことで、空間コンピューティングの定義は完全に塗り替えられたと言っていい。

空間コンピューティングという概念は1985年以前から提唱されていたが、一般には2003年にMITのサイモン・グリーンウォルドが示した定義がよく引用される。この論文が発表された当時、スマートフォンはまだ存在していなかった。わざわざ原文を探して読んでみたが、非常に優れた内容だった。

冒頭で彼はこう述べている。「私は空間コンピューティングを、機械が現実の物体や空間の参照情報を保持し、それを操作するような、人間と機械のインタラクションと定義する」。彼の主な論点は、古代のそろばんのような道具はデータと物理的性質が一体化した計算ツールであったが、電子の時代になると物理空間と計算は切り離されてしまった、というものだ。彼は、現実の物理世界と相互作用できる計算システムを作ることは可能だと考えていた。論文全体を通じて、空間における人間と機械のインタラクションが実現可能かどうかが論じられており、読んでいるとまるで古いSF小説を読んでいるような気分になった。この論文が空間コンピューティング技術を提唱してから20年、私たちのVRデバイスは今なお期待通りとは言えない状態にある。私はこれまで何台ものVRデバイスを買ってきた。新しい概念にすぐ飛びついてしまうオタク気質なので、HTC、Meta、PSのデバイスはひと通り試している。買う前は誰もが「どうせ戸棚の奥でほこりをかぶることになるよ」と言い、買った後は案の定その通りになった。主な原因は、ソフトウェアの互換性の問題が相変わらず多く、使えるアプリケーションの数も十分ではないことだ。解像度が足りないという問題については、もはや言うまでもない。

VRデバイスは現時点での極致に到達　それでもソフト不足が足かせに

しかしVision Proは、現時点でのVR/空間コンピューティングの到達点と言っていいだろう。実際に使った人たちは口をそろえて、これまでのVRデバイスとの違いは自転車と飛行機ほどの差だと言う。アップルが最も優れている点は、こうした主要な計算プラットフォーム製品において、ほとんど失敗しないということだ。

タブレット端末も、結局のところうまくいったではないか。当初は多くの人がタブレットを悲観視しており、iPadというカテゴリーには「中途半端で何にもなれない」という声が早くから上がっていた。しかしタブレット自体は確かに一つの産業として確立している。パソコンでもスマートフォンでもないが、このカテゴリーは確固として存在しており、私自身、タブレットを使う時間はパソコンとそれほど変わらない。

現時点で目立つ批評は、ソフトウェアがまだ発展途上だというものだ。互換性やアプリ不足の問題は、アップルにとってはさほど大きな問題ではない。なぜならアップルが求めているのは「あなたがアップルに合わせること」であり、商機を見出す開発者たちが後からついてくるからだ。アップルは世界における新技術の量産・展開者のような存在であり、アップルさえ新技術の展開コストと教育コストを引き下げる意志を持てば、それで十分なのだ。

だからこそ、現時点でMetaやHTCもそれほど悲観的にはなっていない。彼らは今、Androidのような市場戦略を取ることができるからだ。もちろん、これはスマートフォンで起きたことが空間コンピューティングデバイスでもう一度繰り返される、という感覚に近い。アップルにできることは、いずれ安価なAndroid版でも実現できるようになる。唯一の違いは、それがスマートフォンのような「誰もが一台持つべきもの」になるのか、それともタブレットのような「余裕があれば一台欲しいもの」になるのか、という点だけだ。

現時点で空間コンピューティングの一分野として、没入型技術を用いたドローン(FPV、日本では「ドローンレース機」などとも呼ばれる)がすでに多くの人に使われており、ロシア・ウクライナ戦争でも使用されているという。効果は良好だと伝えられている。戦争での使用は決して望ましいことではないが、それでも解像度がそれほど高くない没入型技術でさえ、人間の空間感覚を大きく高めることが分かる。そしてアップルのようにARへ直接つながり、実際の物理世界とインタラクションできるデバイスとなれば、可能性のある使い方は何倍にも広がる。特別なアイデアをひねり出さなくても、極端な話、ポケモンを実体化させるだけでも十分成立するだろう。

現時点でこの製品の性能は、すでに現在の市場が想定する範囲をはるかに超えており、そのため多くの論者が「アップル自身もVision Proを何に使えばいいのか分かっていないのではないか」と評している。しかしこれはアップルにとって問題ではない。App Store上のアプリのように、パートナー企業が代わりに使い道を考えてくれるからだ。アップルがiPhoneを設計した当時も、重力センサーがゲームに使われることになるとは想定していなかった。

このようなデバイスについて、私はアナリストたちよりも楽観的だ。どれほど高価であっても、「使える」と感じられるある種の閾値を超えさえすれば、一般の人々は受け入れると考えている。iPhoneが登場する前、フィーチャーフォンはすでにある程度まで値下がりしていた。そこにiPhoneが登場すると、フラッグシップ機の価格はそれ以降高止まりしたままとなり、それでも多くの人が買い続けている。スマートフォンがあまりにも生活に不可欠になったからだ。もし空間技術によって、子どもや家族の映像の記憶を立体的に再現できるようになるなら、多くの人がお金を払うはずだと私は信じている。亡くなった祖母の温かい笑顔をもう一度見られるなら、3,000ドルの価値は十分にあるのではないだろうか。

家庭内の具体的なデータを検知　プライバシー論争が再燃

また、こうしたデバイスはあなたの私的な空間、つまり自宅の具体的な空間位置情報を必要とするため、プライバシーの問題も決して小さくない。考えてみてほしい。自宅の物理的な環境とあなた自身が、映像として再構築され得るのだ。これまで存在していたプライバシー上の懸念が、百倍に深刻化してもおかしくない。アップルは非常に多くの保護策を講じているが、それでも少なくとも基本的な空間認識能力は備わっている。もしそれがテレビの大きさ、ソファのサイズ、ベビーベッドの有無といったデータを検知できるとしたら、広告主にとってはより精度の高いデータになるのではないか。だからこそ、この点をめぐる論争も起きている。

現時点では、デバイスはすでに完成しているものの、人々がまだその使い方を模索している段階にあり、多くの人があれこれと想像を巡らせている。比較的成熟した活用例としては、レシピを見ながら料理をするというものがあり、これはまずまず成功していると言える。また、このデバイスはマイクロソフトのオフィスソフトにも対応しているため、独立したオフィス空間にいるような感覚を得たい人にも対応できそうだ。とはいえ、大勢の人がオフィスで何もない空中に向かって身振り手振りをしている光景は、なかなか想像しにくい。

もう一つ興味深いのは、新しい社交マナーの問題だ。もし誰もがVision Proを着けたまま家族と食事をし、友人とおしゃべりをし、地下鉄に乗るようになったら、それは失礼にあたるのだろうか。